John Cockcroft
1897–1967, Todmorden, Yorkshire, Angleterre, Cambridge, Angleterre
Physicien britannique qui, avec Ernest Walton, réalisa la première transmutation entièrement artificielle d'un noyau atomique au moyen de particules accélérées artificiellement.
Cockcroft étudia les mathématiques à Manchester puis le génie électrique au Manchester College of Technology avant la Première Guerre mondiale, pendant laquelle il servit dans la Royal Field Artillery. En 1920 il partit pour Cambridge étudier les mathématiques, et en 1924 il rejoignit le laboratoire Cavendish de Rutherford, où il commença les travaux d'accélération de protons à haute tension qui le rendirent célèbre. Durant la Seconde Guerre mondiale, il travailla sur le radar et dirigea le laboratoire nucléaire anglo-canadien de Chalk River ; en 1946 il devint le premier directeur de l'Atomic Energy Research Establishment de Harwell. Il fut anobli en 1948.
Travaux récompensés par le Nobel
Au laboratoire Cavendish, Cockcroft et Ernest Walton conçurent et construisirent un accélérateur à multiplication de tension — le « générateur Cockcroft-Walton » — produisant des faisceaux de protons de plusieurs centaines de kiloélectronvolts. En avril 1932, ils dirigèrent des protons d'environ 400 à 700 keV sur une cible de lithium et observèrent l'émission de deux particules alpha — la première désintégration entièrement artificielle d'un noyau atomique par des particules accélérées artificiellement.
L'expérience montra que le noyau de lithium-7, après capture d'un proton, se scinde en deux noyaux d'hélium, et les énergies mesurées concordaient avec la relation d'Einstein E = mc². Annoncé en 1932, ce « fendage de l'atome » fonda la physique nucléaire par accélérateurs ; Cockcroft et Walton partagèrent le prix Nobel de physique 1951 « pour leurs travaux pionniers sur la transmutation des noyaux atomiques par des particules atomiques accélérées artificiellement ».
Lieux de travail: Laboratoire Cavendish, Université de Cambridge, Atomic Energy Research Establishment, Harwell
Royaume-Uni