Henri Becquerel
1852–1908, Paris, France, Le Croisic, Bretagne, France
Physicien français qui découvrit la radioactivité spontanée en 1896, fondant la science qui deviendrait la physique nucléaire.
Becquerel représentait la troisième génération d'une célèbre famille de physiciens : il succéda à son père et à son grand-père au Muséum national d'histoire naturelle de Paris et devint professeur à l'École Polytechnique en 1895. En 1896, il découvrit que les sels d'uranium émettent spontanément un rayonnement pénétrant — le phénomène que Marie Curie baptisera plus tard « radioactivité ». Sa découverte ouvrit le champ que les Curie et Rutherford allaient développer, et l'unité SI d'activité radioactive, le becquerel, porte son nom.
Travaux récompensés par le Nobel
En mars 1896, en réaction à la découverte des rayons X par Röntgen, Becquerel chercha à savoir si les substances phosphorescentes émettaient aussi un rayonnement pénétrant. Il plaça des sels d'uranium sur des plaques photographiques enveloppées de papier noir : certains échantillons restés dans un tiroir sombre par temps couvert noircirent quand même les plaques, montrant qu'ils émettaient un rayonnement sans excitation par la lumière solaire — son hypothèse de phosphorescence était réfutée. Il montra que l'intensité du rayonnement était proportionnelle à la quantité d'uranium, prouvant qu'il s'agissait d'une propriété de l'atome d'uranium lui-même et non du composé. Cette découverte de la « radioactivité spontanée » — annoncée dans une série de notes à l'Académie des sciences en 1896 — jeta les fondations de la physique nucléaire et mena directement aux travaux des Curie.
Lieux de travail: École Polytechnique, Muséum national d'histoire naturelle
France