Pierre Curie
1859–1906, Paris, France, Paris, France
Physicien français qui, avec Marie Curie, découvrit les éléments polonium et radium et partagea le prix Nobel de physique 1903.
Pierre Curie était déjà un physicien accompli avant de se tourner vers la radioactivité : avec son frère Jacques, il découvrit la piézoélectricité en 1880, et ses études sur le magnétisme donnèrent naissance à la loi de Curie et à l'idée de symétrie en physique. En 1895, il épousa Maria Skłodowska ; lorsqu'elle choisit les rayons tout juste découverts par Becquerel comme sujet de recherche, Pierre la rejoignit, et en 1898 ils annoncèrent la découverte de deux éléments nouveaux, le polonium et le radium. Il mourut brutalement en 1906, tué dans un accident de la rue à Paris au sommet de sa carrière.
Travaux récompensés par le Nobel
Le prix Nobel de physique 1903 fut attribué pour moitié à Henri Becquerel et pour moitié à Pierre et Marie Curie « en reconnaissance des services extraordinaires qu'ils ont rendus par leurs recherches conjointes sur les phénomènes de rayonnement découverts par le professeur Henri Becquerel ». Pierre Curie fit de l'étude de la radioactivité une science quantitative : à l'aide de l'électromètre piézoélectrique qu'il avait inventé avec son frère Jacques pour mesurer les faibles courants produits par les matières radioactives, il mesura avec Marie l'activité d'échantillons de minerai et constata que la pechblende était plus radioactive que l'uranium pur — preuve qu'elle contenait des éléments inconnus.
Au prix d'un travail chimique éreintant, le couple isola deux éléments nouveaux en 1898 : le polonium (nommé d'après la Pologne natale de Marie) et le radium, des millions de fois plus radioactif que l'uranium. C'est Marie Curie qui forgea le terme « radioactivité ». Les travaux antérieurs de Pierre sur la piézoélectricité (1880) et la loi de Curie sur le paramagnétisme avaient aussi façonné sa science, mais le prix Nobel honora spécifiquement la recherche commune sur le rayonnement menée avec Marie.
Lieux de travail: Université de Paris (Sorbonne), École municipale de physique et de chimie industrielles, Paris
France