Lord Rayleigh
1842–1919, Langford Grove, Essex, Angleterre, Terling, Essex, Angleterre
Physicien anglais qui codécouvrit l'argon grâce à des mesures de haute précision de la densité des gaz, lauréat du prix Nobel de physique 1904.
John William Strutt, 3e baron Rayleigh, fut l'un des physiciens les plus accomplis de l'époque victorienne — auteur du classique The Theory of Sound (1877), professeur Cavendish à Cambridge (1879–1884), puis chercheur dans son laboratoire privé de Terling Place. Il expliqua la couleur bleue du ciel par ce qu'on appelle aujourd'hui la diffusion de Rayleigh, et ses minutieuses mesures de densité des gaz conduisirent à la découverte de l'argon — le premier gaz noble. Il présida la Royal Society (1905–1908) et reçut le prix Nobel de physique en 1904.
Travaux récompensés par le Nobel
Le prix Nobel 1904 récompensa « ses recherches sur les densités des gaz les plus importants et sa découverte de l'argon en lien avec ces études ». Dans les années 1890, Rayleigh effectua des pesées de gaz si précises qu'il remarqua que l'azote extrait de l'air était toujours environ un millième plus dense que l'azote obtenu à partir de composés chimiques — une petite anomalie qu'il refusa d'écarter et décida de remonter à sa source.
En collaboration avec le chimiste William Ramsay, il retira l'azote de l'air par réaction chimique et prouva que la fraction résiduelle était un élément nouveau et entièrement inerte — en 1894, ils annoncèrent la découverte de l'argon, le premier gaz noble isolé. Cette découverte ouvrit une colonne entièrement nouvelle du tableau périodique et démontra l'intérêt de prendre au sérieux les petites discordances de mesure : une différence apparemment négligeable avait révélé un élément caché.
Lieux de travail: Université de Cambridge (laboratoire Cavendish)
Royaume-Uni