Ernest Walton
1903–1995, Dungarvan, Irlande, Belfast, Irlande du Nord
Physicien irlandais qui, avec John Cockcroft, réalisa le premier « fendage » artificiel de l'atome de l'histoire.
Walton naquit à Dungarvan, comté de Waterford, et étudia au Trinity College Dublin avant d'obtenir en 1927 une bourse pour le laboratoire Cavendish de Rutherford. Il s'y associa à John Cockcroft pour construire leur accélérateur à multiplication de tension et réaliser la célèbre désintégration du lithium de 1932. En 1934 il retourna au Trinity College Dublin, où il devint professeur Erasmus Smith de philosophie naturelle et expérimentale en 1946, et demeura jusqu'à sa retraite, façonnant l'enseignement de la physique en Irlande pendant des décennies.
Travaux récompensés par le Nobel
Walton arriva au laboratoire Cavendish en 1927 et commença à collaborer avec John Cockcroft sur un accélérateur électrostatique fondé sur un circuit redresseur multiplicateur de tension — le générateur Cockcroft-Walton. L'appareil produisait des faisceaux de protons de plusieurs centaines de keV, bien au-delà des sources alors disponibles. En avril 1932, ils dirigèrent le faisceau de protons sur une cible de lithium et observèrent sur un écran scintillant l'émission de deux particules alpha — le premier « fendage de l'atome » par des particules accélérées artificiellement.
L'expérience démontra que le lithium-7 capture un proton puis se désintègre en deux noyaux d'hélium, avec un bilan énergétique conforme à la relation E = mc² d'Einstein. Ce travail ouvrit l'ère des accélérateurs en physique nucléaire et valut à Cockcroft et Walton le prix Nobel de physique 1951 « pour leurs travaux pionniers sur la transmutation des noyaux atomiques par des particules atomiques accélérées artificiellement ».
Lieux de travail: Laboratoire Cavendish, Université de Cambridge, Trinity College Dublin
Irlande