Cecil Powell
1903–1969, Tonbridge, Kent, Angleterre, près de Milan, Italie
Physicien anglais qui mit au point la technique des émulsions photographiques nucléaires et découvrit le pion ; il reçut le prix Nobel de physique en 1950.
Cecil Frank Powell naquit à Tonbridge, dans le Kent, étudia au Sidney Sussex College de Cambridge et fit ses recherches avec Rutherford et Wilson au Cavendish. En 1928, il rejoignit l'Université de Bristol, où il passa toute sa carrière, devenant professeur de physique en 1948.
À Bristol, il passa des détecteurs d'ionisation aux plaques photographiques spéciales enregistrant les traces de particules, et fonda une école internationale de dépouilleurs lisant les émulsions exposées en altitude. Son groupe découvrit le pion en 1947 — la particule prédite par Yukawa — et il mena les collaborations européennes d'émulsions qui annonçaient l'esprit du CERN.
Travaux récompensés par le Nobel
Powell mit au point la méthode photographique d'étude des processus nucléaires : des émulsions spéciales riches en bromure d'argent — développées avec Ilford — enregistraient la trace de chaque particule chargée, donnant énergies et masses mesurables. Il exposa les plaques en altitude au Pic du Midi et dans les Andes pour capter le rayonnement cosmique.
En 1947, son groupe de Bristol — comprenant César Lattes, Giuseppe Occhialini et Hugh Muirhead — trouva dans les émulsions les traces d'une particule de quelque 300 masses d'électron se désintégrant en un muon : le méson π (pion), porteur de la force nucléaire prédit par Yukawa en 1935. Powell reçut le prix Nobel de physique 1950 pour « le développement de la méthode photographique d'étude des processus nucléaires et ses découvertes sur les mésons obtenues par cette méthode ».
Lieux de travail: Université de Bristol
Royaume-Uni