Riccardo Giacconi
1931–2018, Gênes, Italie, San Diego, Californie, États-Unis
Physicien italo-américain, « père de l'astronomie X » — il découvrit la première source X cosmique et le fond diffus X extragalactique.
Giacconi obtint son doctorat de physique à Milan en 1954 puis partit aux États-Unis en 1956, travaillant à Indiana et Princeton avant de rejoindre American Science and Engineering en 1959 — où il dirigea le programme d'astronomie X.
En 1962, sa fusée détecta Sco X-1, première source X au-delà du Soleil, ainsi qu'un fond X diffus. Il dirigea ensuite le satellite Uhuru (1970), l'observatoire Einstein (1978), fut premier directeur du Space Telescope Science Institute opérant Hubble (1981), puis directeur de l'ESO construisant le VLT. Il reçut le prix Nobel 2002.
Travaux récompensés par le Nobel
Les rayons X cosmiques sont totalement absorbés par l'atmosphère : les détecteurs doivent voler au-dessus. Le 12 juin 1962, Giacconi, Gursky, Paolini et Rossi lancèrent une fusée Aerobee portant trois compteurs Geiger pour un vol suborbital de 80 secondes — et enregistrèrent une source X éclatante dans le Scorpion (Sco X-1) ainsi qu'une lueur X uniforme dans toutes les directions.
Le résultat, publié dans Physical Review Letters, ouvrit l'astronomie X : les sources se révélèrent être des étoiles à neutrons et des trous noirs avalant de la matière ; le fond diffus est la somme d'innombrables trous noirs supermassifs lointains. D'Uhuru à Einstein, Chandra et XMM-Newton, toute la science de l'« univers chaud » descend de ces cinq minutes de vol. Le Nobel 2002 honora des « contributions pionnières à l'astrophysique, ayant conduit à la découverte de sources X cosmiques ».
Lieux de travail: Université Johns-Hopkins, Institut scientifique du télescope spatial
Italie, États-Unis