Rainer Weiss
actif vers 1932, Berlin, Allemagne
Physicien américain né en Allemagne, architecte principal de LIGO — l'observatoire d'ondes gravitationnelles qui détecta pour la première fois la fusion de trous noirs.
Weiss travailla au MIT, mesurant d'abord le bruit de fond pour le satellite COBE. En 1972 il analysa l'interféromètre laser kilométrique comme la seule voie pour entendre les ondes gravitationnelles. Avec Kip Thorne et Barry Barish, il transforma l'idée en LIGO — deux détecteurs géants en L en Louisiane et dans l'État de Washington qui enregistrèrent le premier signal, GW150914, en 2015.
Travaux récompensés par le Nobel
L'analyse de Weiss (1972) identifia chaque source de bruit limitant la sensibilité de l'interféromètre — quantique, thermique, sismique — et montra à quel niveau les ondes gravitationnelles pouvaient être mesurées. Le signal LIGO de 2015, issu de la fusion de deux trous noirs d'environ 30 masses solaires à 1,3 milliard d'années-lumière, correspondait à la relativité générale d'Einstein, ouvrant l'astronomie gravitationnelle « multi-messagers ».
Lieux de travail: Massachusetts Institute of Technology
États-Unis, Allemagne