Norman F. Ramsey Jr.
1915–2011, Washington, D.C., États-Unis, Wayland, Massachusetts, États-Unis
Physicien américain qui reçut la moitié du prix Nobel de physique 1989 pour la méthode des champs oscillants séparés, fondement de l'horloge atomique au césium.
Né à Washington, D.C., Ramsey étudia à Cambridge et Columbia et obtint son doctorat en 1940 sous la direction d'Isidor Rabi sur la résonance magnétique par faisceaux moléculaires. Après un travail de guerre sur le radar et le Projet Manhattan, il rejoignit Harvard en 1947 pour y faire toute sa carrière. En 1949–1950, il inventa la technique des champs oscillants séparés — interroger les atomes par deux impulsions micro-ondes spatialement séparées au lieu d'une impulsion longue — qui multiplia la précision des transitions atomiques et devint le principe des horloges au césium définissant la seconde SI. Avec Daniel Kleppner, il développa aussi le maser à hydrogène et fut le premier chef de physique du Laboratoire national de Brookhaven.
Travaux récompensés par le Nobel
Le travail Nobel de Ramsey relève de la spectroscopie de précision. Dans sa « méthode de résonance par faisceaux moléculaires à champs oscillants séparés » (1949–1950), un jet atomique traverse deux courtes zones de radiofréquence séparées par un espace de dérive ; l'interférence des deux excitations produit des franges dont la largeur de raie dépend du temps de vol entre les zones et non du temps passé dans chacune — un interféromètre atomique dans le domaine temporel.
Cette astuce affina les raies de résonance de plusieurs ordres de grandeur, permit la mesure des structures hyperfines et des effets d'écran, et surtout fonda les horloges atomiques à jet de césium (définition SI de la seconde en 1967) ainsi que le maser à hydrogène développé avec Kleppner en 1960.
Lieux de travail: Université Harvard, Laboratoire national de Los Alamos
États-Unis