Maria Goeppert Mayer
1906–1972, Kattowitz, Empire allemand (aujourd'hui Katowice, Pologne), San Diego, Californie, États-Unis
Physicienne germano-américaine qui proposa le modèle en couches du noyau expliquant la stabilité des noyaux à nombres magiques ; deuxième femme lauréate du prix Nobel de physique.
Formée à Göttingen sous Max Born, Goeppert Mayer occupa longtemps des postes non rémunérés ou marginaux en raison des règles contre le népotisme, à Johns Hopkins, Columbia et Chicago. À Argonne à la fin des années 1940, s'interrogeant sur les « nombres magiques » de neutrons et de protons, elle comprit qu'un fort couplage spin-orbite referme les couches nucléaires — l'intuition qui acheva le modèle en couches qu'elle développa en parallèle avec J. Hans D. Jensen.
Travaux récompensés par le Nobel
Goeppert Mayer partagea le prix Nobel 1963 pour des découvertes concernant la structure en couches du noyau. Les noyaux dont le nombre de protons ou de neutrons est « magique » (2, 8, 20, 28, 50, 82, 126) sont exceptionnellement stables, mais l'image des particules indépendantes ne le reproduisait pas avant sa proposition de 1948-1949.
Elle postula que chaque nucléon se meut dans un potentiel moyen comportant un fort terme spin-orbite qui sépare les niveaux ; les couches résultantes se referment exactement aux nombres magiques, expliquant spins, parités et isomérie. Le modèle en couches demeure la base de la théorie de la structure nucléaire.
Lieux de travail: Laboratoire national d'Argonne, Université de Californie à San Diego
États-Unis, Allemagne