Walther Nernst
1864–1941, Briesen, Prusse (aujourd'hui Wąbrzeźno, Pologne), Zibelle, Allemagne (aujourd'hui Niwica, Pologne)
Chimiste physicien allemand, il a largement contribué à l'électrochimie et à la thermodynamique. La troisième loi de la thermodynamique est associée à ses travaux; il reçoit le prix Nobel de chimie en 1920.
Walther Nernst naît à Briesen, alors en Prusse, et étudie la chimie, la physique et les mathématiques dans les universités de Zurich, Berlin, Graz et Würzburg. En 1889, il établit une équation décrivant la dépendance du potentiel d'électrode envers les activités ou concentrations des espèces d'une réaction d'oxydoréduction; cette relation est aujourd'hui appelée équation de Nernst. Ses recherches sur les capacités calorifiques à basse température contribuent également à la troisième loi de la thermodynamique: l'entropie d'un cristal parfait tend vers une constante lorsque la température approche le zéro absolu.
Nernst enseigne à Göttingen puis à Berlin et contribue à la création de l'Institut Kaiser-Wilhelm de chimie physique. Il reçoit le prix Nobel de chimie 1920, remis en 1921, pour ses travaux de thermochimie, notamment la troisième loi de la thermodynamique. Cette loi décrit un comportement limite près du zéro absolu; elle ne signifie pas que celui-ci puisse être atteint en un nombre fini d'opérations.
Travaux récompensés par le Nobel
Nernst reçut le prix Nobel de chimie 1920 « en reconnaissance de ses travaux en thermochimie ». Son théorème de la chaleur (1906) — troisième loi de la thermodynamique — énonce que l'entropie d'un cristal parfait tend vers une constante (zéro) lorsque la température tend vers le zéro absolu. Il permit de calculer constantes d'équilibre et travail maximal des réactions à partir des seules données thermiques, transformant la chimie physique.
Lieux de travail: Université de Göttingen, Université de Berlin
Allemagne