Owen Willans Richardson
1879–1959, Dewsbury, Yorkshire, Angleterre, Alton, Hampshire, Angleterre
Physicien anglais qui découvrit la loi d'émission thermoionique portant son nom ; il reçut le prix Nobel de physique en 1928.
Richardson naquit à Dewsbury, dans le Yorkshire, et étudia la physique au Trinity College de Cambridge sous la direction de J. J. Thomson au laboratoire Cavendish. En 1906, il partit aux États-Unis comme professeur de physique à l'Université de Princeton, où il perfectionna ses études sur l'émission thermoionique et rédigea la monographie classique The Emission of Electricity from Hot Bodies (1916).
Il revint en Grande-Bretagne en 1914 pour occuper la chaire Wheatstone de physique au King's College de Londres, dont il devint plus tard directeur de la recherche en physique. Il fut anobli en 1939. Ses travaux sur les électrons s'évaporant des fils métalliques chauffés posèrent les fondations scientifiques des tubes à vide et des sources d'électrons.
Travaux récompensés par le Nobel
De 1901 à 1911, Richardson étudia le courant électrique émis par des fils métalliques chauffés — le phénomène thermoionique déjà observé par Edison et d'autres, mais jamais expliqué. Il montra que ce courant provenait d'électrons « s'évaporant » du métal par-dessus une barrière de potentiel de surface, et établit la loi J = AT²e^(−W/kT), où la densité de courant croît comme le carré de la température absolue et décroît exponentiellement avec le travail d'extraction W.
La loi de Richardson permit de mesurer les travaux d'extraction des matériaux et révéla le mécanisme quantique de l'émission — raffiné plus tard en équation de Richardson–Dushman. Ces travaux fondèrent les tubes à vide, les tubes cathodiques et toutes les sources d'électrons modernes, et lui valurent le prix Nobel de physique 1928 pour « ses travaux sur le phénomène thermoionique et en particulier la découverte de la loi qui porte son nom ».
Lieux de travail: Université de Princeton, King's College de Londres
Royaume-Uni