John Cromwell Mather
actif vers 1946, Roanoke, Virginie, États-Unis
Astrophysicien américain qui dirigea l'équipe FIRAS du satellite COBE, mesurant le spectre de corps noir parfait du fond diffus cosmologique ; ensuite scientifique du projet du télescope James Webb.
Mather obtint son doctorat à UC Berkeley en 1974, au moment même où l'idée d'un satellite mesurant le fond micro-onde était proposée — il fut l'un des trois auteurs de la proposition à la NASA. Il rejoignit NASA Goddard comme scientifique d'étude de COBE.
Lancé en 1989, son instrument FIRAS mesura le spectre du fond diffus cosmologique (CMB) épousant une courbe de Planck à 2,725 K avec une précision sans précédent — la preuve la plus directe du Big Bang. Il partagea le Nobel 2006 avec George Smoot puis devint scientifique principal du projet du télescope spatial James Webb.
Travaux récompensés par le Nobel
Le fond diffus cosmologique (CMB) — les « braises » du Big Bang — devait avoir un spectre de corps noir parfait, reflet de l'équilibre thermique de l'univers primordial. Mather conçut et exploita FIRAS, spectromètre interférométrique comparant le ciel à un corps noir de référence à bord du satellite.
Publié en 1990 : le spectre du CMB épouse une courbe de Planck à 2,735 ± 0,06 K avec des écarts inférieurs à 0,03 % de l'intensité au pic — « le corps noir le plus parfait jamais mesuré dans la nature ». Le résultat élimina les cosmologies rivales et établit le CMB comme véritable relique thermique du Big Bang ; avec les anisotropies découvertes par le DMR de Smoot, il marque l'aube de la cosmologie de précision.
Lieux de travail: NASA Goddard Space Flight Center
États-Unis